磁铁能够产生磁场，吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属。将条形磁铁的中点用细线悬挂起来，静止的时候，它的两端会各指向地球南方和北方，指向北方的一端称为指北极或N极，指向南方的一端为指南极或S极。如果将地球想成一块大磁铁，则目前地球的地磁北极是指南极，地磁南极则是指北极。磁铁与磁铁之间，同极相排斥、异极相吸引。所以，指南极与指南极相排斥，指北极与指北极相排斥，而指南极与指北极则相吸引。 　　 　

磁铁可分为“永久磁铁”与“非永久磁铁”。永久磁铁可以是天然产物，又称天然磁石，也可以由人工制造（最强的磁铁是钕磁铁）。非永久性磁铁，例如电磁铁，只有在某些条件下才会出现磁性。